Le retour du Wankel : la Chine développe un rotatif compact jusqu’à 150 ch
La résurrection du moteur rotatif semble se jouer sur un terrain inattendu : la Chine. Harbin Dongan Auto Engine, filiale du groupe Changan Automobile, a annoncé la mise en route d’un prototype de moteur Wankel nommé R05E, avec une première ignition réalisée le 19 décembre au centre d’essais du Dongan Power Range Extender Power System Research Institute. La série est envisagée pour 2027. Après des décennies où le rotatif a été marginalisé, ce développement pose une question simple : pourquoi relancer aujourd’hui cette architecture, et à quoi pourra-t‑elle servir ?
Une conception rapide mais ambitieuse
La genèse du R05E est étonnamment rapide : lancée en avril, la phase de développement a duré huit mois seulement, avec le soutien d’AVL pour les simulations, la conception et la validation. Techniquement, le moteur se distingue par un rotor triangulaire aux flancs courbes, un double système d’allumage indépendant et une excentrique légère pour l’arbre avec un dispositif d’équilibrage intégré. Un manchon d’eau intégré vise à stabiliser thermiquement l’ensemble. La vitesse nominale de 6 500 tr/min permet à l’unique rotor de délivrer 53 kW (soit environ 72 ch), tandis que Dongan annonce une densité de puissance d’environ 1,2 kW/kg.
Matériaux et choix techniques pour réduire frottements et usure
Pour limiter la friction et la consommation, le boîtier est réalisé en aluminium injecté et certaines surfaces reçoivent un revêtement NDC (composé nanodiamant) destiné à améliorer la résistance et réduire l’usure. Les architectes du moteur ont aussi travaillé sur la forme des chambres de combustion et les systèmes d’étanchéité du rotor — deux points traditionnellement critiques pour le rotatif, souvent accusé d’un rendement thermique perfectible et de consommations élevées.
Des applications très ciblées : aéronautique légère et range‑extender
Contrairement aux tentatives passées visant l’automobile de masse, le R05E est d’abord conçu pour des usages spécifiques. Dongan cible la « low‑altitude aviation » (aviation de basse altitude) : avions légers, drones de grande taille et véhicules à décollage vertical électrique (eVTOL). La compacité et la densité de puissance du rotatif en font une option intéressante pour des applications aéronautiques où le poids et l’encombrement sont des critères cruciaux. Le constructeur évoque aussi une version double‑rotor à plus de 110 kW (150 ch environ) en projection.
Pourquoi le Wankel renaît‑il maintenant ?
En pratique, l’intérêt concret repose sur l’aptitude à régler les faiblesses historiques du concept : étanchéité, consommation, émissions et longévité. Les choix technologiques de Dongan (revêtements, refroidissement, double allumage) répondent précisément à ces défis.
Un positionnement stratégique lié à la politique industrielle
Le développement du R05E s’inscrit dans une stratégie industrielle nationale : réduire la dépendance aux technologies importées et développer des filières pour la « low‑altitude economy ». Dongan travaille en parallèle sur d’autres moteurs pour drones et collabore avec des acteurs locaux tels que Xpeng Aeroht (branche aéronautique de Xpeng), Huawei et DJI. Le rotatif se trouve ainsi intégré dans un écosystème visant à doter la Chine d’un savoir‑faire complet sur des segments émergents.
Performances annoncées et projections
Pour l’instant, le R05E monorotor délivre 53 kW. Dongan évoque la possibilité d’un birotor excédant 110 kW, ce qui le rapprocherait des plages de puissance utiles pour des applications spécifiques (petits avions, eVTOL hybrides, ou même groupes électrogènes embarqués pour véhicules utilitaires). La société met aussi en avant la plage de fonctionnement thermique large des composants et la capacité des batteries et systèmes associés à travailler dans des environnements extrêmes.
Questions en suspens et défis à relever
Ce que cela signifie pour l’industrie automobile et aéronautique
Si le R05E tient ses promesses, il pourrait ouvrir des niches intéressantes : groupes moto‑générateurs compacts, prolongateurs d’autonomie pour véhicules électriques ou propulsions hybrides pour drones et eVTOL. Le choix des marchés cibles (aviation basse altitude, applications industrielles) paraît judicieux : il évite la compétition frontale avec les moteurs pistons ou les propulsions purement électriques dans des segments où le rotatif peut réellement apporter un avantage.
Enjeux futurs
Le projet R05E montre que le Wankel n’est pas seulement un souvenir des années 1960–1990 : avec des matériaux modernes, des revêtements avancés et une intégration industrielle pensée pour des usages ciblés, le rotatif peut renaître dans des niches où sa compacité et sa densité de puissance ont une vraie valeur. Reste à vérifier si la promesse se transformera en production fiable et compétitive à l’horizon 2027.